琺瑯（ホーロー）のケトルが、ストーブの上で静かに湯気を立てている。
木彫りの熊、アーティストの絵や店名入りのライトボックスなど、厳選された雑貨たちが心地よく並ぶ店内は、壮瞥町で収穫された旬のリンゴも、癒しの空間に一役買っている。
店の名は、『Sopela（ソペラ）』。
アイヌ語で滝の川を意味する「ソぺッ（"壮瞥"の由来）」と、壮瞥町と友好都市提携を結ぶケミヤルヴィ市との縁から、フィンランド語の接続詞「lla（ラ）：〜の」を組み合わせた造語で、「壮瞥の〜」という意味を込めた。
「東京暮らしが長かったので、戻る気持ちは全くなかったんですよね」。
そう話すオーナーの杉山智美さん。町の中心部にある同店は、杉山さんのセンスが隅々に行き届いた新たなスイーツ&ランチスポットだ。
「ずっとアパレル業界にいました。ビジュアル・マーチャンダイザーという、店舗空間のコンセプトを考え、視覚的に魅力ある売り場づくりを行う仕事です。会社員として働きながらマクロビオティック※の料理教室に通い、飲食の世界に転向しようと退職した矢先にコロナ禍。修行先の飲食店が休業になりました」。
先の見えない日々が続き、何か行動を起こさなければと思った時に出合ったのが、壮瞥町の地域（農業）おこし協力隊の募集だった。
「京都の醸造会社・丹波ワインさんが、壮瞥町で醸造用ブドウの試験栽培を始めて3年目くらいの時でした。果樹の町で醸造用ブドウ栽培の黎明期に携われることにワクワクしましたし、食材の生産過程を学ぶことは飲食の世界に役立つと考え、思い切って応募しました」。
初めてだらけの地域おこし協力隊の世界。そこで経験したすべてが、『Sopela』開業につながっていく。

※マクロビオティックとは：全粒穀物や野菜、豆類、海藻、伝統製法による調味料などで作られた食事をとることで、自然と調和した暮らしを実現する考え方。その土地で採れたものを旬に食べる「身土不二」や「一物全体(自然の恵みを丸ごといただく)」を重要視する。

畑で作物が育つ過程を学び、キッチンで食材の持ち味を生かす献立を考え調理する。四季折々に壮瞥で収穫される恵みの豊かさと、それらを日常的に味わえる環境に感激したと杉山さんは話す。
「人生の半分ほどを東京で過ごしましたが、壮瞥町の農作物のおいしさは、都心ではなかなか出合えません。首都圏に行列のできる老舗ベーグル店があり、私も大好きですが、その店の『あんバターベーグル』は自然農業社さんの小豆を仕入れています。人気店のオーナーが注目する品質なのです」。
壮瞥町の豊かな果樹、野菜、豆類、自然有精卵や加工品。協力隊として関わった生産者の皆さんが育む恵みを、将来、自分の飲食店で提供したいと思った。
「町内の果樹園直売所でフルーツを買うと、食べごろの品だけを薦めてくださいます。明後日食べたいと言うと、じゃぁコレだねって。2日後に食べると、本当に芯まで甘くて完熟で。東京で買っていた果物は何だったんだろう？と思いました。でも、壮瞥町に来て生産現場に携わり納得しました。生産者さんが丹精込めて育てた作物ですもの、一番おいしい状態で食べてほしいと思うのは当然ですよね」。
産地の強みを活かし、生産者の顔の見える距離で飲食店を営む魅力は大きい。しかし、町内に店が少ないため、空き店舗探しは難航した。
「物件探しを手伝ってくれたのは、地域おこし協力隊の同僚の皆さんでした。さらに、飲食店経営の経験がない私に、設備や改装費用が妥当かなど、助言してくださったのは町内の工務店さんです」。
東京を離れるつもりのなかった杉山さん。しかし、壮瞥に来てから一年また一年と、日々を重ねるうちに知り合いが増え、少しずつ居心地のよさを感じていった。
「町の皆さんの支えや協力がなければ実現しませんでした。壮瞥町の素晴らしい食材を知り、生産者さんとのつながりができ、物件も決まった。さて、何のお店を始めようかと （笑）」